"Han ville ge något tillbaka"

Nedgradering, tragedi och en lokal hjälte – Leyton Orient är tillbaka

Leyton Orients hemmaarena. Foto: Josefin Johansson

För sex år sedan bröts "The O’s” 112-åriga svit i den engelska toppfotbollen.

Men efter flera mörka år på Brisbane Road har en lokal hjälte hjälpt dem att börja drömma igen – och nästa säsong spelar Leyton Orient i League One.

Drygt sju månader innan Leyton Orient säkrade sitt avancemang från League Two till League One stod jag på Brisbane Road i Leytonstone. Trots att det var transferfönstrets sista dag så hade Luke Lambourne, talesperson för klubben, avsatt tid för att låta sig intervjuas av en svensk frilansjournalist.

Anledningen?

Allt för att jag ville ta reda på varför Tottenhams anfallsstjärna, Harry Kane, valt att ta sig an just Leyton Orient som välgörenhetsprojekt.

– Harry Kane gjorde bokstavligen sitt första mål inom seniorfotbollen precis här borta, säger Luke Lambourne och pekar mot den bortre målburen.

Men det finns mer än så att berätta i historien om Leyton Orient.

Glädje byttes ut mot sorg

För att förstå storheten i Leyton Orients färska avancemang till ligan under Championship krävs det en bakgrundsbeskrivning och ett par ord om ligasystemet. Den engelska ligafotbollen sträcker sig på professionell nivå från Premier League i toppen och ned till League Two i botten. Sedan väntar National League.

I 112 år höll sig Leyton Orient mellan Championship och League Two men 2017 trillade de ur. När den långa sviten inom toppfotbollen bröts tog Justin Edinburgh över laget. Den tidigare försvarsspelaren vann bland annat FA-cupen med Spurs 1991 och hade gjort sig känd som en framstående tränare i de lägre engelska ligorna. Och han blev den som såg till att “The O’s” kunde avancera från National League den 27 april 2019.

Glädjen blev dock kortvarig. Knappt två månader senare dog Justin Edinburgh i en hjärtattack, han blev 49 år gammal.

“Den framgång som Justin byggt upp är helt otrolig, men viktigare än så var inflytandet han hade hos oss alla. Han var en vinnare och det är som en underbar och inspirerande människa han kommer att bli ihågkommen som. Det kommer att stanna hos oss för alltid”, skrev klubbägaren Nigel Travis i ett uttalande.

Luke Lambourne sträcker ut handen i riktningen mot läktaren med namnet “Justin Edinburgh Stand” och menar att klubbikonen är en av flera kopplingar till just Tottenham.

“Uppmanades att komma på idéer” Leyton Orients första säsong i League Two slutade med en sjuttonde plats. Sen drog coronapandemin in och skakade om klubbens redan sköra ekonomi. Luke Lambourne hade jobbat i drygt en vecka i lokalerna på Brisbane Road när han och hans kollegor fick i uppgift att ta fram tänkbara lösningar för att rädda klubben.

– Bakom stängda dörrar uppmanades vi att komma på idéer som skulle kunna hjälpa klubben att komma ut starkare efter (pandemin) än vad vi varit innan. Vi diskuterade och kom fram till att vi skulle kunna prata med Premier League-spelare och höra om de skulle kunna sponsra oss.

– Jag föreslog för vår vd att vi skulle kunna prata med spelare som representerat oss tidigare, som Andros Townsend och några till som lyckats i Premier League, Harry Kane var ett av namnen som dök upp.

Luke Lambourne jobbar med kommunikation kring klubben och var den som föreslog Harry Kane som namn när de letade sponsorer. Foto: Josefin Johansson

Det är sällsynt att unga spelare slår sig in direkt i Premier League-lagen de blivit värvade till, och så var det även för Harry Kane. Efter att ha skrivit på för Tottenham väntade fyra olika lånesejourer, och den första var i Leyton Orient. Klubben som ligger cirka fyra kilometer från Walthamstow där han själv växte upp.

– I våra ögon har Harry alltid varit en förebild och någon som är ett exempel (för hur man ska vara). I början när han kom hit var det många supportrar som inte trodde att han skulle nå toppen. Han kom på lån samtidigt som Tom Carroll, och många fans trodde att av dem två skulle Tom Carroll bli en bättre spelare, säger Luke Lambourne och tillägger:

– Allteftersom han gått vidare i karriären har våra fans hållit ett öga på honom.

“Det var en stor grej för oss”

Efter idéregnet på Brisbane Road kontaktade klubben Harry Kane genom brodern Charlie och de kom överens om ett sponsorskap. Det gick ut på att Tottenhamstjärnan skulle sponsra klubben och sedan välja en särskild välgörenhetsorganisation som skulle få synas med en stor logga på matchtröjorna. Av tröjförsäljningen skulle sedan en viss procent hamna hos den valda organisationen.

– Det var verkligen en stor grej för oss. Vi hamnade i många tidningar och nyhetssändningar. Harry kom ned till oss och det gav både klubben och supportrarna mycket under den tuffa tiden som varit.

Den här säsongen är det föreningen GiveUsAShout som frontat Leyton Orients tröjor, de arbetar för att motverka mental ohälsa och har bland annat en hjälplinje tillgänglig.

Att Harry Kane valt att sponsra Leyton Orient har gjort stor skillnad för klubben på flera olika plan.

– Klubbar som oss överlever tack vare sådana här bidrag. Vi förlorar två miljoner pund per år. Vi försöker desperat ta oss till ett stadie där vi inte tappar så här mycket pengar. Pandemin hjälpte inte direkt, men att han stöttat oss gjorde att vi kunde stabilisera oss lite grann, och sedan fick de även följdeffekter såsom ökad tröjförsäljning. Många supportrar ville köpa tröjorna.

“Det var en stor grej för oss”

Under 2022 fanns det en utställning om Harry Kanes karriär att se på London Museum. Bland objekten som visades upp fanns också Leyton Orients matchtröjor.

– Den exponeringen vi får som klubb nu gör att fler kommer ned och tittar på våra matcher. De kanske bara kommer några gånger men plattformen som han har gett oss har blivit väldigt viktig.

Det här är den tredje säsongen som Harry Kane valt att sponsra klubben.

– Det är här han spelade sin första seniormatch och gjorde sitt första mål. För honom var det en väldigt viktig händelse i hans karriär. Jag tror att det är viktigt att visa att oavsett hur högt du når, även om du vinner “the golden boot” eller spelar VM, så glömmer han inte bort vart allt började. Han ville ge något tillbaka.

Trots de många spekulationerna kring Harry Kanes framtida klubbval är det fortfarande Tottenham som han representerar. Men det finns mer gemensamt mellan Spurs och “The O’s” än just Kane.

Årligen anordnar de två klubbarna JE3 Foundation Trophy, en cup mellan deras U23-lag, för att hedra Justin Edinburgh. Den här säsongen spelar även Spurs damlag på Brisbane Road. Många av klubbens supportrar följer också med i vad som händer på Tottenham Hotspur Stadium,

– Folk som har Premier League-lag som de följer har oftast något lag i de lägre ligorna som de också stöttar. Vi har en del Spurs-fans men även några West Ham-fans och Arsenal-fans. Men speciellt Spurs eftersom att Justin Edinburgh spelade för Tottenham.

“Inte många klubbar som tjänar något”

Brisbane Road ligger insprängt mitt i ett område av lägenheter och kontorslokaler och är en arena av den traditionella typen. Stadion tar in ungefär 9.000 personer och på utsidan av den finns en klubbshop som håller öppet dagligen.

Klubben drivs som vilket företag som helst, men ändå inte. Deras verklighet är långt ifrån lyxen som Premier League-klubbarna avnjuter. Här handlar det om att få fotbollslaget att överleva säsong för säsong. Till exempel så försöker de att hitta individuella sponsorer till de olika spelarnas matchtröjor.

– Det är inte många klubbar som tjänar något i vår liga. Kanske en eller två. Men för att du ska ta dig från den här ligan behövs en spelarbudget, spenderar du pengar på spelare så kanske du inte kan ösa pengar på de andra delarna också. Vi är lyckligt lottade att vi har en ägare och en styrelse som är bra och som vill hjälpa klubben att utvecklas. Somliga klubbar har inte den turen.

Förra säsongen blev det en trettonde plats för Leyton Orient. När deras nuvarande tränare Richie Wellness tog över klubben i mars 2021 låg de kusligt nära nedflyttningsstrecket men han lyckades vända den negativa trenden.

Målet: Championship

– Jag vet att vår styrelse är ambitiös och de skulle verkligen vilja se klubben i Championship. Det finns ingen anledning till att vi inte skulle klara av att ta oss dit, säger Luke Lambourne och tillägger:

– Först och främst vill de nog bara att vi ska avancera från den här ligan och sedan försöka ha en etablerad publiksiffra på 6.000-7.000 personer varje vecka. Om vi skulle klara av det, då skulle vi vara i en bra sits.

Och nu, lite mer än ett halvår senare, är Leyton Orient klara för League One.

– Richie fortsatte med det arbete som startades i National League av Justin Edinburgh, som tyvärr gick bort. Vi blev tvungna att ta oss igenom det här och Richie hjälpte oss att göra det, sa Nigel Travis i en intervju med BBC efter avancemanget.

Hur stor betydelse Harry Kane har spelat i klubbens framgångsvåg vet bara de med miniräknare på Brisbane Road – men kanske kan det i alla fall räknas som en assist?

Av: Josefin Johansson jossanskriver@gmail.com